Por su amplia extensión de terreno, y más aún si incluimos los territorios extracontinentales, Estados Unidos tiene gran variedad de climas, desde el tropical al frío y seco. Por lo general, tanto las temperaturas como la intensidad solar disminuyen del sur al norte.
Las precipitaciones vienen dadas por dos factores clave: la topografía y el viento. Las corrientes de aire moderadas pero persistentes procedentes de las capas altas de la atmósfera pierden humedad desde el ecuador hasta los polos; estas corrientes pasan por los Estados Unidos, y a una latitud de 30º, este aire desciende bruscamente, provocando el clima caluroso y seco del sur. La llamada corriente de chorro consiste en zonas cambiantes de vientos rápidos a una altura considerable de la atmósfera, que se suelen desplazar de oeste a este, determinando las condiciones atmosféricas de todo el país.
Clima continental húmedo
Característico del norte del país, este clima aparece al este del río Mississippi y los Montes Apalaches, además de puntos concretos al oeste de las Montañas Rocosas. Los inviernos son suaves, aunque con descenso bruscos de temperatura y fuertes heladas a causa de las frecuentes masas de aire polar. Las masas de aire marítimo tropical provocarán los característicos veranos cálidos y húmedos. Las lluvias abundan todo el año, pero son más frecuentes en verano. En invierno, no son pocas las nevadas, que en las cumbres más altas no desaparecen hasta la primavera. Este tipo de clima favorece los bosques caducifolios típicos de la región.
Clima seco del centro
En las zonas centrales del país, al este del Mississippi y en zonas cercanas a las Montañas Rocosas, el clima es seco.
Evidentemente, en las Rocosas que recorren verticalmente la zona oeste del país, el clima será de montaña, con temperaturas bajas, sin embargo, en sus numerosas depresiones, el clima favorece las praderas y a un poco más de altura, los bosques de coníferas. Al este de las Rocosas se sitúa el Valle de la Muerte, donde el clima es estepario o desértico, al frenar el sistema montañoso las corrientes de aire húmedo procedentes del Pacífico, y por tanto disminuir radicalmente las precipitaciones. Las mayores temperaturas del país se dan aquí. En esta zona predominan los vientos cálidos y secos que bajan de las montañas, haciendo predominar los arbustos y matorrales en los que habitan pequeños roedores y reptiles.
Clima pacífico del Oeste
En la costa oeste, desde California a Alaska, las cordilleras de las Cascadas y el sistema de Sierra Nevada están muy próximas a la costa, provocando una estrecha franja de clima característico. Con frecuente actividad volcánica y sísmica, la zona destaca por un clima templado de elevada humedad y abundantes lluvias en invierno, proliferando los bosques de coníferas y árboles perennes. Secuoyas y abetos poblarán la zona.
Clima mediterráneo
En el centro y sur de California, el clima es de tipo “mediterráneo”, es decir, suave y cálido a semejanza del clima mediterráneo europeo. Esto es debido al microclima que se produce al situarse el territorio entre el Pacífico y las altas montañas.
Llanuras Interiores
En las zonas del sur del país es frecuente el azote de tornados. A menudo devastadores, son habituales en el Medio Oeste (con la zona de Tornado Alley a la cabeza), en donde se producen la mayoría de tornados de todo el planeta. Algunas zonas son semiáridas. En la cuenca del Mississippi, los glaciares provocaron la creación de numerosos lagos.
En los Grandes Lagos en las zonas septentrionales cerca de Canadá, el clima es continental y la temperatura oscila en todo el año. Las precipitaciones son muy abundantes a medida que se avanza hacia el este y la vegetación varía desde las estepas, las praderas y los bosques. Este clima continental húmedo llega hasta al máximo exponente en el noreste, en la zona de las grandes ciudades.
Zona húmeda subtropical
Domina los estados del sudeste, desde la mitad sur de la Costa Oeste hasta la frontera con México, pasando por todo el Golfo de México y Florida, y llegando al sur de las llanuras interiores. Cálido y húmedo durante todo el año, este clima favorece tupidos bosques,manglares, pantanos y los everglades de Florida, donde habitan grandes reptiles y formas autóctonas de vegetación. En la punta sur de Florida hay un clima monzónico, donde destacan los vientos alisios del litoral, que a menudo se convierten en huracanes, que llegan en muchos casos a declarar la zona en alerta. El clima aquí es muy semejante al de cualquier clima insular del Caribe.
Zona subtropical árida
Más al Oeste, fronterizo con México, destaca el clima árido propio de Texas, Nuevo México, Nevada o Arizona. Abundan los grandes desiertos con flora y fauna característicos, entre zonas semidesérticas similares al clima subtropical del este
y el clima mediterráneo del este.
Alaska
Con un clima característico, el Estado de Alaska está separado del resto del país por Canadá, siendo el estado más septentrional.
La enorme península tiene numerosos climas. Es templado en la franja del litoral, pero subártico continental en el resto del territorio, con humedad y bajas temperaturas, y un verano corto y fresco. En el mes más cálido, apenas se llega a los 15º de temperatura, mientras que en el más frío, el termómetro llega a los -30º. Esto provoca un suelo permanentemente congelado, propiciado por la escasa insolación, que llega a desaparecer prácticamente algunos meses del año.
Excepto en zonas de alta montaña, destaca la vegetación de las tundras y los bosques boreales que varían según el relieve.
Hawaii
Otro clima único es el de Hawaii, un archipiélago situado en pleno océano Pacífico. Tiene origen volcánico, y goza de un suave clima tropical permanente, con una temperatura que apenas varía de los 25º durante todo el año. Las precipitaciones son abundantes también en cualquiera de los 12 meses. Esto favorece el predominio de un bosque tropical, que mezclado con la actividad volcánica de las islas, da como resultado un tipo de flora y fauna únicos en todo el planeta.