Aunque la mayoría de los grandes deportes norteamericanos tienen un origen europeo, caso del baseball o el football, otros muchos son absolutamente autóctonos como el baloncesto o el volleyball. Otros deportes relativamente minoritarios como el lacrosse o el surf, ya eran practicados por los nativos del continente antes de la llegada de los europeos.
Considerado deporte nacional, el baseball será el más típico de los deportes estadounidenses, aunque actualmente le supera en popularidad el fútbol americano, cuyas audiencias astronómicas en televisión siguiendo la liga NFL (National Football League) superan a cualquier otro deporte del país, seguido muy de cerca del baloncesto cuya liga NBA es seguida por millones de aficionados en todo el mundo.
Otros deportes como el hockey sobre hielo o las carreras de coches NASCAR también gozan de un gran número de aficionados por todo el país.
Baseball
Deporte nacional y casi un símbolo en los Estados Unidos, el origen del baseball se remonta a la antigüedad, si bien se introduce y se perfecciona en los Estados Unidos a partir del siglo XVIII, consiguiendo profesionalizarlo y dotarlo del rango de autóctono.
El baseball se juega en un extenso campo de césped, sin límite de tiempo y el objetivo es golpear con un bate una pelota lanzada por el equipo contrario para lanzarla lo más lejos posible y recorrer las bases hasta conseguir una carrera. Gana el equipo que consiga más carreras durante 9 tiempos.
El primer club (Knickerbockers Base Ball Club) nace en New York en 1842 y el deporte se populariza durante la guerra civil por todo el país, promocionado por los soldados de la Unión. En el siglo XX, el baseball se extiende por todo el mundo, siendo actualmente deporte nacional en muchos paises de Sudamérica, el Caribe o Asia.
Hasta 1947, no se permitió a los jugadores negros compartir una liga con los blancos, hasta que Jackie Robinson se incorporó a los Dodgers de Brooklyn y, no sin cierto esfuerzo y polémica, luchó contra la intolerancia de la sociedad y abrió las puertas a sus compañeros para entrar en las ligas oficiales y consiguiendo la desaparición de las Negro Leagues.
Football
Derivado del fútbol y el rugby ingleses, el origen del fútbol americano se remonta a finales del siglo XIX, cuando Walter Camp crea un reglamento propio diferente al rugby, como por ejemplo permitir los pases hacia adelante. Camp instituyó las primeras ligas universitarias, con una gran rivalidad que se contagió por todo el país, extendiendo la popularidad del deporte por los diferentes estados a principios del siglo XX, permitiendo la creación de la NFL.
Actualmente, esta liga formada por 32 equipos de toda la nación, es una de las más lucrativas de todo el mundo, y la final de la misma, conocida como Superbowl, que enfrenta a los campeones al final de cada temporada, es el evento deportivo más visto de los Estados Unidos.
Sin embargo, siguen existiendo las ligas universitarias (NCAA, NAIA…) de una gran popularidad entre la población, pues también llenan enormes recintos en cada partido y son retransmitidas por televisión para una amplia audiencia.
El fútbol americano, tan popular en su país de origen, y a diferencia del baseball, apenas se extendió por el resto del mundo, practicándose a nivel colegial o amateur en ciertos países de Sudamérica y Asia, y considerándose un deporte marginal en Europa, donde el rugby tiene una mayor tradición.
Baloncesto
Creado en los Estados Unidos, el basketball nace en Massachusetts al necesitarse un deporte para jugar bajo techo, dados los duros inviernos de la zona. James Naismith inventó unas cajas colgadas en barandillas para introducir la pelota y diseñó varias reglas, que fueron evolucionando hasta el actual baloncesto. Al deporte se fueron incorporando paulatinamente elementos como el aro, el tablero o la línea de tres puntos y fue adquiriéndo gran popularidad, sobre todo por su introducción en Europa por parte de los soldados norteamericanos en la primera guerra mundial, hasta ser declarado deporte olímpico en las olimpiadas de Berlín de 1936.
La NBA es considerada la mejor liga de clubes del mundo y es el deporte estadounidense más popular fuera de sus fronteras, seguido por millones de aficionados en todo el planeta. Pese a que ya había ligas femeninas en 1892, esta disciplina no se consideró olímpica hasta 1976.
Hockey sobre hielo
Seis jugadores de cada equipo deben marcar un disco de caucho con bastones en la portería contraria sobre una pista de hielo. Inventado a finales del XIX en Canadá, donde es deporte nacional, también es muy popular en el norte de Europa y se introdujo en Estados Unidos por parte de la Universidad de Yale en 1893. En 1903, se creó la primera liga nacional entre equipos de Canadá y Estados Unidos.
Deporte muy físico, el hockey sobre hielo permite violentas cargas sobre el rival, por lo que se juega con numerosas protecciones para el cuerpo. La National Hockey League incluso permite las peleas entre adversarios hasta que uno de los jugadores vence o los dos caen al suelo, siempre y cuando estos se deshagan de sus protecciones, siendo estas trifulcas uno de los aspectos más arengados por el público asistente en los estadios.
Pese a ser un deporte característico de climas fríos, la liga estadounidense de hockey también tiene aficionados en ciudades de clima cálido como Miami.
NASCAR
Actualmente, el NASCAR (Asociación Nacional de Coches de Carreras) es uno de los deportes con más crecimiento en todo el país. Originario de pequeños núcleos rurales del sureste de los Estados Unidos, estas carreras automovilísticas se celebran más de 90 veces cada año e incorporan diversas exhibiciones que van desde coches de carreras hasta enormes camiones y tractores. Sus aficionados llenan enormes circuitos de gran capacidad que celebran sus competiciones por toda la nación desde Febrero hasta Agosto de cada año. Los títulos de los campeonatos se otorgan a base de acumulación de puntos en cada carrera.
Primacía olímpica de los Estados Unidos
El país celebró los Juegos Olímpicos en cuatro ocasiones: Saint Louis (1904), Los Angeles (1932 y 1984) y Atlanta (1994).
Los Estados Unidos ganaron en toda su historia olímpica 2227 medallas en los juegos de verano (ocupando el primer puesto) y 216 en los de invierno (ocupando el segundo puesto después de Noruega).
En casi todas las ediciones de los juegos, los Estados Unidos consiguieron la primera posición en el medallero, llegando en sus peores resultados a ser terceros, salvo casos aislados como los juegos de Moscú de 1980, en los que se negaron a participar por tensiones relacionadas con la guerra fría o las ediciones suspendidas por motivo de las guerras mundiales.