Los Estados Unidos son técnicamente una federación que tiene como sistema de gobierno una república constitucional, democrática y representativa. La Constitución es el primer y principal documento legal del país. La ciudadanía estadounidense está gobernada por tres estratos de poder: el federal, el estatal y el local; este último se divide en municipal y por condados. Las personas que ocupan los cargos de representación de los poderes legislativo y ejecutivo son elegidos democráticamente de forma directa. El sistema político norteamericano no es, como se suele pensar, bipartidista de forma oficial. Es cierto que los principales partidos políticos son el Republicano y el Demócrata, y entre ambos se reparten la enorme mayoría de las parcelas de poder a todos los niveles; sin embargo, existen otros partidos con escasa representación o limitados a un territorio. Ejemplos de esos partidos minoritarios son el Partido de la Paz y la Libertad, el Partido Verde, el Partido Libertario o el Partido Comunista.
El Gobierno federal norteamericano es el pionero del actual sistema democrático global. Desde su creación en los orígenes de la nación, sus poderes están divididos en tres, siguiendo los postulados de Montesquieu:
Poder legislativo: El Congreso es bicameral, compuesto de una cámara de representantes (de 435 miembros electos de cada distrito) y un senado (de 100 miembros). Su objetivo básico es crear las leyes a nivel federal, aunque tiene el poder de declarar guerras, administrar el tesoro público y realizar procesos de impeachment, término utilizado para la destitución de cualquier funcionario del gobierno, incluido el presidente de la Nación.
Poder judicial: Distintos tribunales interpretan y seleccionan las leyes existentes, rechazando cualquiera que atente contra la Constitución. Es un poder jerarquizado, cuya cúspide es la Corte Suprema, de la que dependen varios tribunales inferiores (corte de apelaciones, tribunales de distrito…), con jueces nombrados por el presidente, con el consentimiento del Senado.
Poder ejecutivo: Su cabeza visible es el presidente, que es el jefe de las Fuerzas Armadas y del Gobierno. Se elige cada cuatro años por sufragio universal, y nunca podrá ser reelegido más de dos mandatos. Tiene el control del gabinete que gobierna el país, previa aprobación del Senado, y en sus manos está el poder de vetar proyectos de ley antes de que éstos se conviertan en leyes oficiales. El equipo de gobierno encabezado por el presidente cuenta con una vicepresidencia cuya función es sobre todo la de consejero, aunque tiene influencia en el Senado, donde puede desempatar votaciones. También es la figura de referencia en caso de fallecimiento, destitución o dimisión del presidente. Además de la vicepresidencia, el gobierno está compuesto de departamentos o secretarías (similares a los ministerios en otros países) que gestionan áreas específicas de asuntos de importancia nacional. En total son quince:
- Departamento de Agricultura
- Departamento de Comercio
- Departamento de Defensa
- Departamento de Educación
- Departamento de Energía
- Departamento de Estado
- Departamento de Interior
- Departamento de Justicia
- Departamento de Salud y Servicios Sociales
- Departamento de Asuntos de los Veteranos
- Departamento de Seguridad Nacional
- Departamento de Tesoro
- Departamento de Trabajo
- Departamento de Transporte
- Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano
Gobierno estatal
El gobierno de cada uno de los 50 estados de la Unión se configura de forma parecida al gobierno federal, con pequeñas diferencias (por ejemplo, Nebraska es el único estado que posee una única cámara de representación). El gobernador, jefe ejecutivo de cada estado, se elige por sufragio directo y tiene el poder no sólo de gobernar, sino de elegir a algunos jueces y miembros de su gabinete. Otros son elegidos directamente por la ciudadanía.
Elecciones
Todos los miembros del Congreso son elegidos directamente cada cuatro años, al igual que el presidente. De esa forma, el poder ejecutivo y el legislativo son elegidos en distintos comicios. Todo ciudadano estadounidense mayor de 18 años tiene derecho al voto. Sin embargo, cada estado regula este derecho individual, y hay casos en los que se niega el voto a personas presas o convictas de delitos. Al presidente y al vicepresidente se los elige mediante sufragio indirecto, mediante un complicado sistema representativo en el que hay dos tipos de votos: los populares (emitidos individualmente por las personas) y los electorales (los emitidos por colegios electorales). Este sistema genera ciertas desigualdades entre estados, por lo que es periódicamente planteada su reforma. Hasta la aprobación de la Doceava Enmienda en 1804, el vicepresidente era siempre el segundo candidato en número de votos.
Las cámaras representativas se eligen cada dos años. Cada uno de los 435 representantes del Congreso representa a un distrito. Algunos de los estados pequeños son de distrito único y sólo poseen un representante, mientras que los más poblados tienen muchos congresistas, como California, que cuenta con 53 representantes. El Senado tiene cien miembros, dos por estado, elegidos para un término de seis años. Una tercera parte de los escaños se eligen cada dos años y la Corte de Justicia tiene nueve miembros permanentes dentro de la cámara.
Presidente de los Estados Unidos
El jefe de estado, de gobierno y comandante en jefe de las Fuerzas Armadas es elegido cada cuatro años mediante sufragio indirecto. También es la cabeza visible de la política exterior de los Estados Unidos, y tendrá poderes extraordinarios que incluyen indultos y moratorias e incluso comandar al ejército en caso de guerra, aún no contando con una formación militar. Sin embargo, la declaración de una guerra debe ser aprobada por el Congreso. Desde el año 1951, con la ratificación de la 22ª enmienda, ninguna persona puede ser elegida para el cargo de Presidente de los Estados Unidos más de dos veces.
Desde la época colonial ya fueron redactados documentos de gestión de la confederación de colonias y su congreso, y en ellos se impedía el ascenso al poder de un tirano a semejanza del monarca británico. Este republicanismo culmina con la ratificación de la Constitución en 1788, en donde se estableció la figura de Presidente de los Estados Unidos como jefe ejecutivo de la recién creada nación: un puesto diseñado de tal forma que impedía a un posible autócrata ocupar el poder de forma legal. Durante 56 mandatos, 44 presidentes asumieron el puesto en las 45 presidencias. Esto es debido a que Grover Cleveland presidió la nación antes y después de Benjamin Harrison. George Washington fue el primer presidente de la nación, investido en 1789. De todos los presidentes norteamericanos, cuatro murieron durante sus mandatos por causas naturales: William Henry Harrison murió de neumonía en 1841, Zachary Taylor falleció de indigestión aguda en 1850, Warren Harding sufrió un ataque al corazón en 1923, y Franklin Roosevelt murió de hemorragia cerebral en 1945. Otros cuatro murieron de modo violento: Abraham Lincoln fue asesinado en 1865, James Gardfield en 1881, William McKinley en 1901 y John F. Kennedy en 1963. Sólo uno, Richard Nixon, dimitió de su cargo, en 1974. William Henry Harrison fue el jefe de estado que menos tiempo duró en el puesto, con sólo 32 días de mandato, mientras que Franklin Delano Roosevelt fue el que más tiempo ocupó el puesto de presidente, con 12 años en la Casa Blanca.
Estos son los 44 presidentes de los 56 mandatos:
1- George Washington (1789-1797) Independiente.
2- John Adams (1797-1801) Federalista.
3- Thomas Jefferson (1801-1809) Demócrata y republicano.
4- James Madison (1809- 1817) Demócrata y republicano.
5- James Monroe (1817-1825) Demócrata y republicano.
6- John Quincy Adams (1825-1829) Demócrata y republicano. Nacional y republicano.
7- Andrew Jackson (1829-1837) Demócrata.
8- Martin Van Buren (1837-1841) Demócrata.
9- William Henry Harrison (Marzo de 1841- Abril de 1841) Whig.
10- John Tyler (1841-1845) Whig e independiente.
11- James K. Polk (1845-1849) Demócrata.
12- Zachary Taylor (1849-1850) Whig.
13- Milland Fillmore (1850-1853) Whig.
14- Franklin Pierce (1853-1857) Demócrata.
15- James Buchanan (1857-1861) Demócrata.
16- Abraham Lincoln (1861-1865) Republicano y de Unión Nacional.
17- Andrew johnson (1865-1869) Demócrata y de Unión Nacional.
18- Ulysses S. Grant (1869-1877) Republicano.
19- Rutheford B. Hayes (1877-1881) Republicano.
20- James A. Gardfield (Marzo de 1881- Septiembre de 1881) Republicano.
21- Chester A. Arthur (1881-1885) Republicano.
22- Grover Cleveland (1885-1889) Demócrata.
23- Benjamin Harrison (1889-1893) Republicano.
24- Grover Cleveland (segundo mandato, 1893-1897) Demócrata.
25- William McKinley (1897- 1901) Republicano.
26- Theodore Roosevelt (1901-1909) Republicano.
27- William Howard Taft (1909- 1913) Republicano.
28- Woodrow Wilson (1913-1921) Demócrata.
29- Warren G. Harding (1921-1923) Republicano.
30- Calvin Coolidge (1923- 1929) Republicano.
31- Herbert Hoover (1929- 1933) Republicano.
32- Franklin D. Roosevelt (1933-1945) Demócrata.
33- Harry S. Truman (1945-1953) Demócrata.
34- Dwight D. Eisenhower (1953- 1961) Republicano.
35- John F. Kennedy (1961-1963) Demócrata.
36- Lyndon B. Johnson (1963- 1969) Demócrata.
37- Richard Nixon (1969-1974) Republicano.
38- Gerald Ford (1974-1977) Republicano.
39- Jimmy Carter (1977-1981) Demócrata.
40- Ronald Reagan (1981-1989) Republicano.
41- George H. W. Bush (1989-1993) Republicano.
42- Bill Clinton (1993-2001) Demócrata.
43- George W. Bush (2001-2009) Republicano
44- Barack Obama (2009- actualmente) Demócrata.
Desde los inicios de la nación, se acordó pagar un salario al presidente, que fue aumentando a lo largo de los años. En 1800 se creó la residencia oficial, la Casa Blanca, en la que el Presidente y su familia tiene derecho al uso de sus instalaciones, incluyendo asistencia médica, seguridad y servicio doméstico. En Maryland hay una segunda residencia, unas instalaciones militares denominadas Camp David, utilizadas como residencia de descanso para el presidente y sus invitados, y como refugio en caso de emergencia. El presidente cuenta además con una pequeña flota de aviones privados, el Air Force One, totalmente equipados para hacer las funciones de residencia oficial. Helicópteros, barcos y Cadillacs tienen el mismo status si el jefe de estado se desplaza en ellos. Hasta 1997, los ex-presidentes contaban con un servicio de seguridad vitalicio, siendo Bill Clinton el último en gozar de estos privilegios. Después de él, esta protección sólo se prestaba durante diez años hasta la finalización del mandato.