La moneda de Estados Unidos es el dólar (representado por el símbolo $), que está dividido en cien centavos (¢).
Existen billetes de 1, 5, 10, 20, 50 y 100 dólares. También los hay de dos dólares, pero son mucho menos habituales. Las monedas son de 1, 5, 10 y 25 centavos, y raramente se ven las de 50 centavos y 1 dólar.
El dólar estadounidense nace con un viaje de Benjamin Franklin a Londres en el año 1751. Franklin solicitó a los miembros del parlamento el permiso para imprimir moneda propia en las colonias, dado el poco eficaz funcionamiento de los envíos de libra esterlina para abastecer las tierras de ultramar. La petición fue ignorada, pero antes de volver al continente americano, Franklin adquirió una imprenta, con la que se imprimirían los primeros dólares (los Continental), que ayudarían a financiar la revolución. Estos continental fueron, en efecto, imprescindibles para el éxito de la revolución, pero una vez declarada la independencia se necesitaba crear una nueva moneda más sólida y fiable.
En 1792, el Secretario del Tesoro del gobierno de George Washington, Alexander Hamilton, tomó como base el real de a ocho español, la moneda más extendida en todo el mundo en aquella época. El real de a ocho inspiró numerosas monedas de los nacientes países hispanoamericanos, e incluso el yuan chino. Era también usado con frecuencia en las colonias norteamericanas recientemente independizadas, e incluso era la moneda oficial en el estado de Virginia. En inglés se lo denominaba Spanish dollar, por su similitud con el tálero holandés, una moneda más antigua que también circulaba por las colonias americanas un siglo atrás. La adopción de una moneda basada en el real de a ocho también trajo una curiosidad histórica: el famoso signo del dólar ($) proviene de dicha moneda, que tenía una representación de las Columnas de Hércules rodeadas por una banda con el lema Plus ultra, formando un primitivo antecedente de $. Existen muchas otras teorías sobre el origen de este signo, pero su inspiración en las Columnas de Hércules es la más comúnmente aceptada.
En su origen, al igual que el real, el dólar americano cotizaba en plata, hasta que bien entrado el siglo XX se aplicó el patrón oro, y finalmente, el actual patrón papel. Los primeros billetes en papel tal y como los conocemos hoy nacen en 1862. Desde entonces, el dólar americano fue adquiriendo no sólo una presencia importantísima en la economía mundial (hasta el punto en el que en numerosos países es la moneda de referencia, como en su momento fue su antecesor, el real de a ocho), sino también el carácter de figura icónica de la preponderancia norteamericana en la política mundial.
Billetes
Todos los billetes en circulación son impresos por la Oficina de Grabado e Impresión y gestionados por la Reserva Federal.
- El diseño más antiguo es el del billete de 1$. En él, está retratado el primer presidente de los Estados Unidos, George Washington, y el escudo de la nación en el reverso. La frase “In God We Trust” (Confiamos en Dios) aparece por ley en todos los billetes de dólar desde 1955. Mide aproximadamente unos 189 × 79 mms.
- El billete de 2$ retrata en el anverso al presidente Thomas Jefferson, y en el reverso una reproducción en grabado de la obra del pintor John Trumbull “La declaración de la Independencia”. Es un billete poco frecuente en transacciones comerciales cotidianas y su producción es escasa, por lo es costumbre en todo el país, en el poco probable caso de recibirlo como cambio, guardado como amuleto.
- El billete de 5$ retrata en su anverso al presidente Abraham Lincoln, y en el reverso, el monumento al presidente en Washington. Es uno de los billetes más populares, y por lo tanto, el que sufre un mayor desgaste. Se calcula su vida media, antes de ser retirado, entre 12 y 16 meses.
- El billete de 10$ retrata a Alexander Hamilton, primer Secretario de Tesoro de la nación y junto a Benjamin Franklin, único estadounidense retratado en billete que no alcanzó la presidencia.
- El billete de 20$ tiene al presidente Andrew Jackson en su anverso y la Casa Blanca en el reverso. Es el billete más habitual en los cajeros automáticos.
- El billete de 50$ contiene la imagen del presidente Ulysses S. Grant y el Capitolio en el reverso. Debido a eso, es llamado popularmente “grant”.
- El billete de 100$ tiene al inventor, político y científico Benjamin Franklin en su anverso. Actualmente, es el billete en circulación de mayor valor.
Existen otros billetes emitidos por el gobierno en determinados momentos de la historia, como el billete de 500$, impreso en 1928, que retrata al 25º presidente, William McKinley. En la actualidad, estos billetes son muy escasos, pero es un billete perfectamente legal para transaciones. Paradójicamente, su valor llega a duplicarse entre los coleccionistas.
El gobierno emitió en 1928 los billetes de 1.000$, con la figura del 24º presidente, Grover Cleveland. Al igual que el de 500$, este billete fue emitido de forma discontinua hasta 1946, y pudo circular entre los ciudadanos hasta 1969, cuando fue retirado de la circulación. Los billetes de 5.000$ retratan a James Madison, el 4º presidente norteamericano. Apenas se conservan 500 de estos billetes en todo el mundo, por lo que su valor real es astronómico entre los coleccionistas numismáticos.
El mayor billete emitido con la finalidad de circular entre la ciudadanía fue el de 10.000$. Emitido en 1934, su retrato es el del Secretario del Tesoro Chase.
Pero el billete de mayor valor en los Estados Unidos es el de 100.000$. Evidentemente, no funciona como billete en sí, sino como un certificado de oro, es decir, dinero impreso por el gobierno para su uso exclusivo. En él, se representa la efigie del presidente Woodrow Wilson.
Monedas
También son numerosas las monedas acuñadas en los Estados Unidos a lo largo de su historia, pero en la actualidad, sólo estas están en circulación:
- 1 centavo (penny), representa a Lincoln en la cara y al Monumento a Lincoln en la cruz.
- 5 centavos (nickel), con Thomas Jefferson y el Monticello.
- 10 centavos (dime), tiene a Franklin Delano Roosevelt en su anveso y una antorcha, una rama de roble y una rama de olivo en el reverso.
- 25 centavos (quarter), con George Washington en la cara y el escudo de los Estados Unidos en la cruz, aunque existen otras versiones de este reverso. Una curiosa costumbre es la de convertir una moneda de 25¢ en un anillo.
- 50 centavos (half dollar), con John F. Kennedy en el anverso y el escudo en el reverso, aunque existen otras versiones de este reverso. No están muy extendidas.
- 1 dólar, que tiene varias versiones desde que apareció en 1794. Al igual que las monedas de 50¢, no se suelen ver en situaciones normales.
Denominaciones del dólar
Coloquialmente, el dólar es conocido con innumerables nombres. Quizás el más popular sea el término buck, normalmente traducido al castellano como pavo. Este término ya era utilizado en el siglo XVIII como jerga comercial en las colonias para referirse a la libra esterlina. Otras denominaciones históricas son bone, bean o greenmail. En zonas francófonas de Louisiana, se le llama tradicionalmente piastre. En Puerto Rico es habitual la denominación peso, por asimilación de las monedas de los países circundantes.
Al poco habitual billete de 2$ se le denomina deuce o T.J., aludiendo a la efigie de Thomas Jefferson grabada en su anverso. Los billetes de 10$ son conocidos como sawbucks. Un double sawbuck o dub es como se conoce al billete de 20$. Al billete de 100$ se le suele denominar Benji o Franklin por estar retratado este ilustre científico en ellos, pero también son muy habituales los términos C-Note, utilizando esa C como número romano, o Bill. De esa forma, two Bills serían 200$. La cifra de 10.000$ es a menudo denominada grand.
Evidentemente, estas denominaciones son variadas y se actualizan constantemente con innumerables formas fonéticas, dependiendo de la zona geográfica, la clase social o el grupo étnico. Un nombre curioso para un fajo de billetes, sin tener en cuenta su valor, es dead presidents (presidentes muertos).
Consejos sobre el uso habitual de dinero en metálico
- Procura tener a mano monedas de 25¢ para el autobús, el metro o los parquímetros.
- No es recomendable pagar compras pequeñas con billetes de más de 20$, pues las tiendas no los suelen aceptar.
- Se puede cambiar moneda extranjera por dólares en los aeropuertos y en la mayoría de los bancos y puntos turísticos. Sin embargo, el cambio más favorable es el de los cajeros automáticos, que son fácilmente localizables. Algunos de ellos cobran un recargo de uno o dos dólares por transacción. Más ventajoso aún es traer dólares desde el lugar de origen, que salvo excepciones tiene unas comisiones menores.
- El pago con tarjeta de crédito está ampliamente extendido y no suele presentar problemas. Las tarjetas de crédito más conocidas son aceptadas en la enorme mayoría de negocios y tiendas, e incluso son requeridas en buena parte de los hoteles para conformar la reserva. De todas maneras, contar con algo de dinero en metálico o cheques de viaje es cómodo, y muy útil en caso de emergencia.